当评论家严锋在日前于上海社会科学院举行的“网络文学发展”国际学术研讨会上说，中国的网络文学其实非常传统，它并没有充分利用电子媒体的特性。多少对网络文学有所了解的人乍一听，都会反驳道，中国网络文学正是借助于电子媒体，并得益于此，才有如今这一片欣欣向荣的繁盛面貌。以韩国西江大学中国文化系教授李旭渊的判断，不久的将来，网络小说将成为主流，而严肃文学将成为非主流。上海大学文学院教授曾军感叹：作为文学研究人员，如果再不关心网络文学，很有可能饭碗都要没了。
严锋援引美国网络文学的例子说，美国的网络文学从一开始就具有先锋文学的特点，就更让人迷惑不解。因为在人们的固有印象中，网络文学属于通俗文学一路。但我们这么论定，只是因为我们把目光聚焦于本国或是东亚。倘是把网络文学放在全世界范围里加以考察，就像严锋说的，我们会发现，每个国家的网络文学都有着很不相同的面貌。“美国有电子文学研究会，把所有作品都放在网上收集。他们提倡电子文学，即充分利用电子媒体特点的文学。而像巴西、阿根廷等拉美国家的网络文学，则非常注重多媒体的实践。”
中国网络文学的发展代表了向传统回归的趋势
美国网络文学之所以体现出先锋性和精英性的特点，很大程度上是因为如严锋所说，它实践后现代主义的文学理念，也因此，它不仅是先锋的，而且是非常小众化的。严锋介绍说，美国网络文学实际上延续了交互小说的概念。而交互小说在美国有悠久的传统，上世纪八十年代就很成熟了，到了九十年代，产生了很多经典之作。也是在这个时候，一些交互小说逐渐往网络上转。如此算是为福柯等人曾经梦想的后现代写作找到了一个完美载体，就是电子写作，一种所谓超文本、超媒体的写作。“相比而言，我们只是把一些作品放到网络上，或在网络上写，由于各种各样的原因，易于被受众接受和广为传播罢了。”
以严锋的观察，如果对比美国和东亚网络文学的差异，会有一些很有意思的发现。而从这两年的实践看，美国网络文学也手机化了，却没有发展出手机小说。严峰说，比较早的时候，交互小说在FLASH或CDROM这样的电子媒体上发布。如今美国则发展出了一种社交媒体小说，还有社交媒体诗歌。“这种诗歌的发展是人工智能化的，它跟AI结合起来。有一个叫‘世界上最长的诗歌’的社交媒体。它用AI采集社交媒体上最新的文章，然后根据韵脚，用算法‘算’出来。”
显而易见，对照美国网络文学，中国乃至东亚的网络文学体现出了通俗化和大众化的特点。这也不难理解，正如李旭渊所说，东亚的网络文学在小说的意义和功能，以及传播方式等方面，都近似于西方现代小说进入之前，也就是所谓“新小说”创作之前韩中传统小说的叙事方式。“网络小说也像电视连续剧一样，一集一集地展开剧情，它需要一定的一贯性，但也必须在每一章里具有起、承、转、结的故事结构。换言之，它需要像章回体小说一样的结构。并且为了吸引读者继续阅读，每章结束时，都需要能诱发读者的好奇心才行。”
当然严格说来，中国乃至东亚的网络文学，依然有别于传统章回体小说。这种区别主要是不同的传播方式造成的。以李旭渊的理解，如果说在传统社会，韩中小说都是以作家和读者之间“说话-听话”为前提被生产出来的话，现代小说则是以作家和读者之间“写作-阅读”的关系下被生产然后传播的。“网络小说也在某种程度上维持着这种关系。但更重要的是，网络小说的传播空间不再是书或者印刷品，而是智能手机，因此向读者传达信息的媒介产生了变化。”
正因为接续了传统文脉，相比“全盘西化”的新文学，网络文学的发展更像是代表了一种向传统回归的趋势。李旭渊表示，宋代话本是随着宋代剧场文化兴起而发展起来的，现代小说是随着杂志、报纸、近代印刷术的发达而发展起来的。“以上中国文学史的经验告诉我们，在评价网络小说的时候，应更多地遵从唯物主义观点。因为历史发展是不可逆转的，网络小说的盛行是不可阻挡的潮流。”
东亚各国网络文学呈现出不同的发展面貌
实际上，中国网络文学往远了说接通传统文脉，往近里看，则是像评论家夏烈所说，比纯文学、严肃文学更没有包袱地接上了新媒介转型和文化资本融合的浪潮。也因此，网络文学就变成了一种既旧又新，且在文化上带有混生特点的状态，其中既有儒释道的东西，中华传统诗词的东西，中国人的价值观和传奇性的东西等等，又有二次元，ACG的元素，很多科幻的元素等等，“很难清晰判断网络文学是新文学还是旧文学”。
我们可以做出清晰判断的是，放眼东亚不同国家的网络文学，虽然都借助网络，却呈现出了不同的发展面貌。李旭渊表示，韩国网络小说相比中国起步要晚一些，但近三年以来发展得非常快。“以前在韩国把这类小说叫英特网小说，三年前开始叫成网络小说，web小说。英特网小说主要在互联网上发表，web小说则是以手机来创作，在手机上阅读。36亿的网络小说点击量当中，用手机来阅读点击的占到30%，这也说明web小说就是手机小说。这就能看出，在韩国，网络小说其实就是比较短的时间内可以阅读的单元性的文学题材。”
以李旭渊的观察，到目前为止，在韩国网络小说的市场规模达到3129亿韩币，而严肃文学的销量大概是3000亿韩币左右，最有人气的严肃作品也只能卖到110万本。网络小说在建立三年期间，每个月最少点击一回以上的读者就达到500万之多。
相比而言，手机小说一直是日本网络文学的主体。山东大学文学传播学院讲师刘小源介绍说，这与日本手机网络的发展是息息相关的。“在日本可以说手机才是年轻人上网的主流选择，而直到2009年日本电脑宽带使用率才勉强达到大约60%的家庭覆盖率。”
相应地，日本网络文学也经历了有别于中国和韩国网络文学的发展形态。在刘小源的描述中，1993年到2000年间，日本网络文学主要是以纯文学性质发布在网络上，也有一些跟网络活动有关的小说创作。差不多从2003年开始到2009年，手机小说开始异军突起。“因为需要适应以手机上网为主的年轻人的阅读习惯，也就形成了一些非常新颖的阅读和创作的特点。比如，因为是在手机上写的，语言就非常简短，断句分行也非常频繁，会有非常多的表情符号，以及特殊符号穿杂其间。”手机小说在2006年到2007年间达到了高峰期。刘小源援引出版科学研究所的统计数据，以销量计，2006年日本文学前十名里有四部是手机小说，2007年增加到五部，而且大量的手机小说被出版成书。不少成功的作品被改编成了漫画、动画、影视剧、游戏、舞台剧、广播剧等各种形式发行。
但随着各大出版社竞相进入这一领域，日本手机小说的市场迅速饱和，到2008年日本连锁书店公布的数据，全国排名前100名的小说里面没有一本是手机小说。2009年的时候，本来知名的手机小说网站也运营不下去了。退出热潮之后，手机小说主题也发生了变化，开始转向以青少年女性群体为主的青春文学题材，描写轻松的甜蜜的恋情，缺乏文学性和思想深度。
此后，在2002年前后就已经出现的web轻小说，到了2008年左右便慢慢替代日本的手机小说，从而把日本网络文学推进到了轻小说时代。在刘小源看来，不同于写实类小说，轻小说建构于漫画、动画和游戏世界观上，是诸如玄幻、奇幻、科幻，再加上日本的像勇者斗恶龙的游戏等幻想性题材的衍生，这也使得这类小说衍生出了穿越、转世、超能力等各种元素，其中最多的就是穿越和转世。由于此类小说建构在游戏的世界观上，像升级、装备、属性、职业等等，都是按照游戏的逻辑来进行，而不是按照现实生活的逻辑来发展。同时，轻小说的写作以轻松娱乐为主要目的，主要呈现为漫画式的语言风格和图文结合的叙事方式。所以其中没有任何高深的描写，主要语汇都用于角色介绍，每个句子对应一个场景，读起来有一种电影分镜的快感，使得阅读者非常容易接受。简言之，轻小说的阅读方式就是读图时代，二次元文化在小说领域的直接产物。
有必要补充的是，轻小说的出版形成了一套比较成熟的业界体制。刘小源说，要出版这样的作品，首先得向出版社投稿，获某个新人奖项，再由出版社约稿，在完成全部书籍的内容之后才能获得出版机会。这样层层筛选，使得小说品质能够得到保证。“到了2005年以后，越来越多的web小说网站出现了。像‘成为小说家吧’，可以免费投稿，并且可以免费阅读。截止到2018年6月20日，这个网站共发表小说629342部，可以说是日本最大的投稿小说网站。类似以出版社背景为主的轻小说连载网站纷纷成立，也就取代了原有的手机小说网站。”
虽然如此，在刘小源看来，日本轻小说里有很多作品被改编成动漫游戏、影视剧，取得了巨大的成功，但总体发展前景并不乐观。轻小说以出版成文库为目标，必须按照纸媒文库版出版的要求来创作。而且日本的小说网站是完全免费的，如果作者想要获得写作的利益，就必须要获得出版的机会。“另外，尽管日本的二次元产业链非常成熟，对于日本网络文学发展来说却是一把双刃剑。日本文学网站没有中国网络文学这样的收费制度，也就成了动漫、游戏、影视剧改编的附庸，它没有合理的盈利机制，无法脱离纸媒存在，所以发展空间是严重受限的。”
中国网络文学研究需从四种力量入手
然而面对方兴未艾的网络文学，无论是中国、韩国，还是日本，相关研究与其说聚焦于其文学性，倒不如说把它作为一个文化产业加以整体打量。大体而言，网络文学之所以蓬勃发展，一个很重要的原因在于如李旭渊所说，适应了现在阅读小说的模式。“有一个调查数据显示，读者读一章网络小说的时间大概是十分钟，这样他们只要在上班路上，或休闲时间，乃至是在洗手间的时间读读就可以了。他们用不着像以前那样每天花几小时，甚至花几天时间来阅读小说。也因为此，网络小说必须在十分钟之内抓住读者的眼球。”显见地，网络文学着重讲故事，而非讲究文学性。其快速消费的特性，也很难说会对文学本身起到怎样的推动作用。
问题在于，网络文学文学性普遍不高，是否意味着相关文学研究和批评将其拒之门外?事实上，诚如上海社会科学院文学研究所所长荣跃明所说，新媒介的介入，使得网站上对网络文学作品的评价都用技术环节替代了，这本身就对传统文学创作、批评、传播、阅读等环节进行了解构。而当今网络文学的高度繁荣，也挤压了传统文学批评的空间。“传统文学批评主要在纸媒上进行，网络文学的受众乃至评价都在网络上进行，这就是说，传统文学批评被边缘化了。所以，以学术生存计，文学批评也需要沉下心来面对网络文学作品。”
事实上，仅凭文学批评，难以对网络文学有总体的研究。以夏烈的观察，从中国网络文学二十余年的发展来讲，受众、产业和资本、国家政策，还有文学知识分子这四种基本力量，都对网络文学产生了或多或少的影响。“这四种力量入场有先后，力量有不均衡。在不同时间段，合力矩阵是不一样的，但它们互相牵制，现在又有一定的合谋。如果要做中国网络文学发展史，有必要从这四种力量入手。这样的发展史既是国际的，也是国内的;既是当下的，也是二次元的。”
而这样的研究，势必要求相应的学术资源跟进。夏烈表示，目前在中国做网络文学研究的学者，主要来自两个专业方向，一个是文艺学，一个是现当代文学。相比而言，文艺学的学者要开放一些，因为他们可以把西方文艺理论的资源，包括粉丝理论，运用到网络文学研究中去。对于西方理论的学习，也使得他们对于网络文化的语境不那么反感和不理解。虽然文艺学学科内部也有阻力，但有一批学者早就转型做文创产业，甚至都有十年以上的文化产业研究经验了。但在现当代文学学科内部，相关学者们秉承的精英启蒙主义的思路，使得他们面对网络文学措手不及。但需要正视的是，即使没有网络文学的出现，这种思路也已经遭受到了全球化和大众文化的冲击。“大概也只有范伯群等极少部分文学史家，主张中国文学有两翼，一翼是严肃文学，一翼是通俗文学。相应地，文学史书写也得各占一半的篇幅，而不是只给通俗文学留出概述性的一章讲述。可以想见，以后怎样讲述、评价网络文学，都将直接挑战文学史的书写权利的问题。”
不管怎样，网络文学带来的影响是方方面面的。除了与动漫、影视的关联，以曾军的观察，网络文学也在一定程度上改变了文学翻译的面貌。
一方面，网络文学翻译是一个集体翻译的过程。另一方面，在网络文学翻译中，人工智能翻译将成为一个主导性的现象。“我们一直都在讲文学是一项创造性的劳动，是独立创作的产物。但从网络文学翻译的角度看，它已经被集体化了，甚至于非人化了，这使得我们更难判断网络文学的审美价值。”
网络文学在改变出版业态，还有构建跨地区、跨领域的文化交流方面，也正发挥着积极的建设性作用。2017年，首届“梦想起航：两岸青年网络文学大赛”举行，以“90后”为主体的文学创作者积极参与其中，最终有30部作品从五百余部参赛作品中脱颖而出，题材涵盖了历史、言情、奇幻、科幻、悬疑、都市等领域。其中一等奖获得者纳兰采桑的长篇小说《碧落人间情一诺》在日前于中国美院象山校区举行的“第二届两岸青年网络文学大赛”启动仪式上举办了新书首发式，该作品影视改编等方面的产业运营正在有序推进。与此同时，参赛作品的全产业链运营成果初步显现。第一届大赛主持人明星煌带着他的励志小品《不怕青春太疼痛，只怕青春没来过》来到启动仪式现场，举行首发式。
据了解，第二届大赛将保留首届大赛的五大创新性优势特色：大网络文学概念、网生代评网生代、大赛进高校、实现全产业链运营落地、赛制创新。但相较第一届规格更高，平台更大，时间跨度更长。整个活动时间跨度长达一年之久，2019年 6月30日投稿截止，并于同年9月举办颁奖典礼。而在赛制上，大赛共分投稿及初评、复评、终评三个阶段，以及大陆和台湾两个赛区。初评和复评在两岸分别进行;终评阶段，两个赛区的优胜者将同台竞技。终评评委包括知名网络文学评论家以及动漫界、影视界专业人士，出版专家等。大赛采取评委综合打分(权重 70%)和读者投票(权重 30%)结合的方式，遴选出不同等次的奖项。
这就意味着，网络文学不只是依赖于以点击量为主要标准的“类型排名”，而是有了更多内容质量上的考虑。以浙江网络文学出版为例，相关业内人士表示，在考量出版时，他们不求数量只重质量，不仅仅关注作品在平台上的点击率、排行榜、评论，更关心作品本身达到的思想深度、世界观的格局，以及文学审美品质等更具“文学性”的因素。而以荣跃明的了解，现在很多文学网站也加强了编辑的力量，并开始注重对文本进行编辑、把关和审核。“虽然从目前看，网络文学的质量还有待商榷。但种种举措对于网络文学的文体发展，风格的形成，乃至文学性的提升，或许都将起到一定的推动作用。”
