中国武术至少有七大拳系，即少林、武当、峨眉、南拳、太级、形意、八卦。一些少数民族还有自己独特的武术，有些无法包容在这七大拳系之内。
1、少林拳系
俗话说：“天下武功出少林。”名驰中外的嵩山少林寺，就是少林武术的发源地。
嵩山位于河南省中部的登封市境内，气势雄伟磅礴，被推为五岳之首。少林寺坐落在少室山脚下，依山势而建，直至山腰，异常宏伟。
少林寺始建于北魏太和十九年(公元495年)，第一位入主少林寺的是东天竺高僧跋陀。其后不久，南天竺高僧达摩也曾去过少林寺，但他并没有在寺内久住，更没有什么“面壁九年”之事。后人传说达摩曾写有《易筋经》，创编了“罗汉十八手”，于是开创了少林武术。这是没有任何根据的。少林寺内有“面壁石”一块，也是后人的伪造。
少林武功的渊源是中原地区的民间武功。据考古发现，至迟在两汉时期，中原一带的武功已发展到相当水平，行气导引之术(气功)也已积累了比较丰富的经验。少林寺的和尚多数来自中原一带，有些人入寺以前就会武功，入寺之后又在僧众之间相互传授切磋。在武功方面，少林寺一向有兼收并蓄、善于学习的传统，所以能广泛吸收僧俗两界的武功精华，不断总结提高，并有所发展创造。
少林寺以武功名扬天下是在明清时期。
明朝嘉靖年间(1522—1566年)，倭寇窜扰东南沿海，烧杀抢掠，无恶不作。当时有少林派武僧八十余人在月空的率领下勇赴沙场，屡挫敌掐。这些武僧“俱持铁棍，长七尺，重三十斤，运转便捷如竹杖，骁勇雄杰。官兵每临阵，辄用为前锋”。倭冠多是日本的失意武士，手持长刀(倭刀，类似后来的日本军刀)，凶猛异常，但每次都被少林武僧杀得一败涂地。在这次抗倭战争中，先后三十余名少林寺派武僧为国捐躯。
嘉靖四十年(1561年)，抗倭名将俞大猷(福建人)途经嵩山，曾拜谒少林寺。俞大猷本是一代武林宗师，他发现少林寺的棍法“传久而讹，真诀皆失”，于是将自己精研的棍法传给少林寺僧。少林寺棍法由此精进。经过七八十年的努力，到了明朝末年，少林棍法已被推为诸家棍法之首，被公认为棍法正宗。此后，少林寺僧又专攻拳术，以使拳术与棍术齐名。明末时，少林僧洪记又从一位名叫刘德长的高手那里学得独步天下的峨眉枪法。
明末清初之际，少林寺广泛汲取了北方许多拳派的精华，又学习了福建的棍术和四川的枪术，在本寺武功的基础上加以融会提炼，终于形成了内容博深、技艺精湛的少林拳系，全面取得了武术正宗的崇高地位。同时，由于少林武功的名气越来越大，北方的不少拳派也托名少林以自重。这样，少林拳系实际上就涵盖了中国北方地区的几乎所有的武术门派，少林武术也就成了中国北方地区武术的总称。
目前流行于北方地区的多数拳种，如梅花、炮拳、洪(红)拳、功(弓)力、劈挂、通臂、短打、燕青(秘踪)、拦手、螳螂、七星、朝(昭)阳、关东、八极、戳脚、鹰爪，以及长拳、猴拳、苌家拳、岳氏连拳等等，都被认为属于少林拳系。上述每一拳种都又分别拥有若干拳械套路和功法。据少林寺弟子讲，目前仅少林寺内秘传的拳路就有234种，器械套路137种，合计371种，另外还有许多功法，可谓集中原武功之大全了。
少林拳多走刚猛一路。中原人身高体壮，伟岸多力，性格憨厚，所以拳路多是大开大合，劲力迅猛，充分发挥臂长腿长的优势，放长击远，讲究“一寸长，一寸强”。中原人重心较高，因此特别注意发挥腿击的优势，主张“手打三分，脚打七分”，又有“手提两扇门，全凭腿打人”之说。
少林拳质朴无华，很少搞花架子，其编排完全从实战格斗出发，来去一条线，起横落顺，即横身而起，顺身(侧身)而落，在击敌的一瞬间，使自己身体的受敌面积变到最小。少林拳要求“拳打卧牛之地”，意思是与敌接战，或进或退，不过是两三步之间，套路编排要合乎这种实战需要。
少林寺是中国佛教中禅宗的祖庭(发源地)，所以少林拳属于佛门武功，少林僧人练拳的本意在于护寺护法。禅宗的和尚都要练习参禅，日日坚持，不得间断。参禅时，必须端坐蒲团之上，澄心空虑，心念集中于一点，其他什么都不能想。久而久之，便有可能豁然开悟，参悟禅理。少林寺的人在习武的同时，也要坚持参禅。禅法本是一种心法，也可变通成为内功。少林寺武僧历代多出高手，与他们坚持参禅有一定关系。
