在中国武术中，最能体现中国人性格气质的，莫过于太极拳了。
太极拳合技击与养生为一体，是一种意气运动。它要求以心行气、以气运身，意动形动，意到气到，气到劲到，劲由内换，柔中有刚，刚柔相济。在技击时，太极拳讲究以静制动，以柔克刚，以小力打大力，从不以拙力取胜。太极拳由一系列螺旋缠绕动作组成，每个动作都呈圆形。从外观上看，太极拳全部是划圆的动作，与其他拳派迥异其趣。
在行拳时，它要求以腰为轴，节节贯穿，以内气催动外形，示柔缓于外，寓刚疾于内，沾手即发，以此体现出避实击虚、蓄而后发、引进落空、松活弹抖的独特技击风格。
在技击原则上，太极拳坚持重在防御，以守为攻，以退为进，即所谓“不敢为主而为客，不敢进寸而退尺”。太极拳高手们一般不主动进攻，而是防范周严，后发制人。他们多是等待对方进攻，一搭上手，即粘住不放，舍己从人，顺对方进击的方向，以弧形动作化开对方的劲力，借力打力，发挥“四两拨千斤”的特长。太极拳利用离心力原理，以腰脊为中轴，自己一切动作皆为内圈，而始终置敌于外圈。这样，即便内圈的动作慢些，仍可胜过外圈的“快”，易使对方失去重心。行拳者在舒缓潇洒的旋转之中，随时可以骤然发劲。
太极拳的发力多是弹抖之劲，称为“寸劲”，即在极短距离内，无须大幅度作势，即可将内劲发出。这是由意气引导，身体诸大关节高度谐调，而于刹那之间爆发出来的一种合力，其劲甚短，其发极速，其力冷脆，具有较大的威力。不少人以为太极拳动作迟缓，无法用于技击，其实是一种误解。
太极拳讲究以弱胜强，以慢胜快，以少胜多，以巧胜拙，最忌以拙力死拼滥打，最忌硬顶硬抗。它是一种蕴含着深奥哲理、充满了智慧的拳种，它集中体现了中国人的处世之道，体现了中国对人生、对宇宙的悟解，可谓中国传统文化的一种特殊表现形态。
关于太极拳的起源，武术界一直存在着争论。多数意见认为太极拳起源于河南温县陈家沟，为陈王廷所创。陈王廷为明末清初人，原学家传武功。清军入关以后，陈五廷曾在登封玉带山参加反清武装斗争，事败后回归故里，隐成三十年，潜心研究武学，终于创编出独具一格的太极拳。
陈王廷之后，太极拳一直在陈氏族人中传授，人称“陈氏太极拳”。直到晚清时期，太极拳才开始外传，以北京为中心，衍化出杨、武、孙、吴四大流派。
杨氏太极拳始于杨福魁(字露禅，1799年-1871年)。杨福魁是河北永年人，早年家贫，被温县陈家沟某陈姓大户购为僮仆，得以到陈家沟，遇陈氏第十四代陈长兴(1771年-1853年)，学艺十余年，技艺大成。杨福魁后来在北京屡挫名手，人称“杨无敌”，被推荐到王府授拳。当时，在王府学拳的多是王公贵族子弟，体质娇嫩，杨福魁便将陈氏太极拳中一些难度较大的动作作了修改，使之不纵不跳，趋于简单柔和，又经福魁三子健侯、健侯之子兆清(字澄甫)的修改，就成了目前流行很广的杨氏太极拳。
武氏太极拳始于武禹襄(1812年-1880年)。武禹襄也是河北永年人，出身于书香门第。杨福魁从陈家沟艺成回永年后，武禹襄从他学拳。不久，武禹襄又慕名到温县赵堡镇，拜陈氏第十五代陈青萍为师，学习陈氏小架(即“赵堡架”)。其后，武禹襄把杨氏大架和陈氏小架结合起来，形成了武氏太极拳。
孙氏太极拳始于孙禄堂(1861年-1932年)。他是河北完县人，早年为形意、八卦名家，在北京有“活猴”之称。孙禄堂在五十岁那年，拜武禹襄的再传弟子郝为真为师，融形意、八卦、太极为一体，创编了架高步活、开合鼓荡的孙氏太极拳。
吴氏太极拳始于吴鉴泉(1870年-1942年)。吴鉴泉是北京人，满族，后改汉姓为吴。他的父亲全佑曾先后从杨福魁、杨班侯父子学拳，鉴泉得其父传。后来，吴鉴泉在杨氏父子拳架的基础上，又加以改进修润，使之更趋于柔和，于是形成了吴氏太极拳。
到了民国初年，由陈氏太极拳衍化而出的杨、武、孙、吴各成一派，形成五花竞放之势，大名鼎鼎的太极拳系才算真正形成。它是中国诸大拳系中形成最晚的一个，但也正因为如此，它又成为中国诸从拳系中最富于活力的一支。
从陈王廷开始，陈氏族人一直是耕读传家，保持着文武兼修的优良传统，不仅历代多有技击高手，而且出现了杰出的技击理论家。陈氏太极拳的这一传统也影响到其他四支太极拳。所以，直到目前为止，在中国的诸大拳系中，太极拳始终具有文化层次上的明显优势。研究太极拳的著作，不仅数量最多，而且有理论深度，在功法和技击方面较少保守性。再加上太极拳融技击与养生为一体，老少咸宜，所以能在短短几十年间，由北而南，风靡全国，成为发展势头最快的一个拳系。
