秋灵素是江湖中有名的侠女，她之所以有名并非是因为她的武功，而是她的美丽，特殊的美丽，一般的美女最多让人眼花，但她的美丽却能让人发疯，能让人宁可牺牲一切甚至自己的生命，来博得她的一笑。武林中一些大名鼎鼎的人物疯狂地爱恋着秋灵素，他们中有天星帮的总瓢把子左又铮、朱砂门高手西门千、海南剑派首脑人物灵鹫子，甚至还有丐帮帮主任慈及远在漠北的沙漠之王札木合，聪明的秋灵素觉得这几个人各有所长，因此并未过早地决定嫁与何人。
出乎意料的是，秋灵素惊人的美丽竟给她带来惊人的灾难。那时，江湖上新崛起了一个女魔头石观音，她美艳绝伦，且有疯狂的自恋癖，人们传说在她的寝室里有一面魔镜，她每天都要脱得赤裸裸地问这面镜子：“谁是天下最美丽的女人?”那镜子每次都说她是。可是后来有一天这魔镜的回答变了，说秋灵素是天下最美丽的女人，于是秋灵素的灾祸便开始了。石观音找到秋灵素时，动也不动地对她凝注了两个时辰，在这两个时辰里，石观音几乎连眼睛都没有眨过，然后她就问秋灵素是愿死还是愿毁去自己的容貌，秋灵素知道石观音的武功高绝，吓得顿时说不出放话来。又瞧了半晌，石观音拿出个装药水的瓶子放在桌上，告诉秋灵素三个月后还会来找她，如果看到的仍是这般容貌，便要杀了她。
年轻的来灵素对生命充满了热爱，纵然不再美丽，但能活下去，也总比死了好，可是她还是希望自己的美丽永远存在人们心中，于是秋灵素找到了天下最负盛名的人像画家孙学圃，要他为她画四幅肖像，被世人尊为当代吴道子的翩翩美男孙学圃也为秋灵素的美丽惊呆，变得竟同她的奴录一般，花费了近三个月的时间，用尽了智慧、心血，终于完成了画作，他虽然自信画得不错，但他又为未能画出秋灵素那醉人的神采、谈吐而遗憾。就在那四幅画完成的当天晚上，石观音三个月的期限已到，秋灵素备下一桌精致的酒席，亲自为孙学圃倒酒，陪他共饮，孙学圃神魂颠倒，不觉大醉睡去。秋灵素拿出石观音留下的那瓶比烈火还灼人的药水，淋在自己的脸上，强烈的精神刺激和肉体刺激使她神智疯狂，竟将孙学圃的一双眼珠活生生地挖了出来，尔后自己也昏迷不醒，等她苏醒后，整个头已包扎起来，接下去又在黑暗中生活了几个月，等到她重见光明时才知道，时刻在身旁照顾她的竟是丐帮帮主任慈。
秋灵素也看到了自己的脸，上面已没有一分一寸光滑完整的肌肤，整个脸就中同火山爆发后的溶岩凝结而成的，没有五官，没有轮廓，有的只是丑恶的、赤红的肉块和绽开的洞，直到这时，秋灵素才知道自己没法子再活下去了。秋灵素不禁又悲哀又痛苦，更恨任慈为什么要在这种时候见到她，于是她疯狂般地将他赶了出去，第二天早上，他又来了，她又赶走他，但第三天早上，他还是来了……任慈天天来，秋灵素天天赶，她用尽了世上所有恶毒的话骂他，甚至打他，但他还是每天一早就到。因为任慈知道一个女人容貌被毁后的痛苦，他也知道唯有感情才能令这种痛苦减轻，所以他决定牺牲自己，来陪伴、安慰秋灵素一生，他这一颗仁慈之心终于感动了秋灵素，他们结合了，同时秋灵素将那四幅画像分寄给了西门千、灵鹫子、左又铮、札木合，左又铮、西门千因此独居一生，而灵鹫子竟作了出家人，但他们四个也和世上其他的人一样不知道秋灵素已被毁容，因此在世人心中，秋灵素依然是第一美人，也都羡慕甚至有些嫉妒任慈艳福齐天。秋灵素嫁给任慈后更名改姓，过着平静而幸福的生活，任慈虽然没有在她最美的时候得到她，但他却享受到了温柔、高雅、体贴。
东洋武士天枫十四郎来到中土，向武林宣战，在一场秘密决斗中，年轻气盛的任慈为天枫十四郎的狂傲激怒，一记打狗棒击在天枫十四郎胸上，天枫十四郎顿时吐血而倒，不久便死去，任慈这才知道他曾受过严重的内伤。天枫十四郎临死前托嘱任慈抚养他的儿子南宫灵。任慈怀着内疚的心情精心教养南宫灵，二十多年后，南宫灵长大成人，开功竟有青出于蓝之势，这时，南宫灵的生母石观音与亲兄“妙僧”无花怀着称霸武林的险恶用心找到南宫灵，告诉了他的身世，南宫灵因此大变，他在任慈的饮食里下慢性毒药使之功力全失，而后又将他们夫妻软禁起来，最终在无花的怂恿下杀了任慈。南宫灵利用西门千、灵鹫子、左又铮、札木合对秋灵素的恋情，将他们骗到一起杀之，以掠取他们的财富。
侠盗楚留香为了侦破江湖上的腥风血雨，第二次来到山东曲阜东南的尼山，求教秋灵素，却发现丐帮败类白玉魔已将秋灵素迫至悬崖边，逼她跳下，楚留香从容出手赶走白玉魔。秋灵素乃除去脸上面纱，露出那张二十多年来只有任慈一人看过的脸，对楚留香详尽述说了自己凄凉、美丽的爱情故事，并揭露了南宫灵的阴谋，她之所以活到现在就是因为在等这一天，此时她心情宁静，纵身跃起，投入那万丈深崖中，楚留香援救不及，眼睁睁地看着她的倩影为迷濛的云雾所吞没，虽然他也知道，死亡对秋灵素疲惫的生命来说已只不过是一种永久的安息，但他仍觉得有说不出的哀伤和愤怒，他发誓一定要为秋灵素复仇。(见古龙《楚留香传奇》之《血海飘香》)
