剑是古代用于劈刺格斗的兵器。又称直兵。一般为直身尖锋双刃。由首（多为圆形），柄，格，身构成，多数配剑鞘。剑和刀一样都是最为普遍使用的一种冷兵器，所以出土量大，种类繁多，包括长剑，短剑，巨剑，佩剑，曲剑，怀剑，三棱剑，刺剑，劈剑等多种。制剑的材料多以青铜，钢铁，也有做工考究的镶嵌剑，鎏金剑及玉具剑。在中国，剑始于商代北方草原游牧民族。常见的是一种曲柄式青铜剑。从商代至西周，在黄河和长江流域都出土了北方草原地区流行的剑，这些剑使用时以直刺为主，剑的长度很短，一般在30厘米左右，随身佩带，以防卫为主。进入春秋战国时期剑的制作及使用几乎都达到了顶峰，特别是吴，越两国，出现了一批珍贵的传世名剑，如“越王勾践”剑(湖北江陵望山 一号楚墓出土），“越王州名句”剑，“吴王夫差”剑（河南辉县出土），“吴王光”剑（安徽南陵县出土）等，这些剑在东周文献中也多有记载。战国时期铁剑也开始使用，锻制技术达到极高的程度，剑从原来短而厚向长而薄发展，最长者达1米多。西汉时期，盛行用剑。钢铁剑已占极大比例，但仍有少量铜剑。玉具剑也极为盛行，西汉南越王墓出土的尤为华美。这一时期的剑，讲究实用，除用于装饰用的剑以外，做工细而少雕琢。秦代剑的制造开始减少，到魏晋南北朝时期基本不再使用。至隋唐时期，佩剑之风尤为盛行。《隋书.礼仪志》载：“一品，玉具剑，佩山玄玉。二品， 金装剑，佩水苍玉。三品及开国子男，五等散品名号侯虽四，五品，并银装剑，佩水苍玉，侍中已下，通直郎已上，陪位则象剑。带直剑者入宗庙及升殿，若在仗内，皆解剑。一品及散郡公，开国公侯伯，皆双佩。二品，三品及开国子男，五等散品号侯，皆只佩。”唐代剑被文人墨客视为饰物。常以来抒发凌云壮志或表现尚武英姿。如大诗人李白少年习剑，25岁“仗剑去国，辞亲远游”。杜甫有：“检书烧烛短，看剑引杯长”。王维的：“一身转战三千里，一剑曾动百万师”等剑与战争的诗句留于后人。大家都知道唐代的直刃兵器叫“唐大刀”，由此可以看出唐代已经不把剑作为实战兵器了。从宋代一直到清代，军队中剑也只是用做装饰或领导地位的象征，但不同的是，诸如武侠小说里频繁提到的一样剑在民间的使用很广泛，尤其应该提到的是道教的“七星”剑，“挂符斩妖”剑等，道教的剑都有很明显的特征。
我国现出土文物中，最早的剑出现在殷周时期。
在西周初期的车战组合中，剑的地位并不重要，主要用于自卫或肉搏。据《释名》记载：“剑，检也，所以防检非常也。”当时剑的全长在17￣27厘米之间，而有效使用的剑锋约12￣18厘米。
春秋之后，因为步兵的兴起，剑作为一种武器开始受到重视，长度在28￣40厘米之间。尤其是在吴越地区，因水道纵横，车行不便，而使剑的步兵却能发挥出很大威力，所以铸剑水平远高于中原诸国。当时有名的铸剑大师欧治子和干将莫邪夫妇即生活在吴越地区。
在湖北江陵出土的越王勾践剑代表了春秋时期铸剑的最高水平。这把剑也反映了当时剑的外形特征：剑锋不是直的，而是呈拉长而削尖的花生果形，这种形式有利于直刺而不利于劈砍，证明了当时剑武器的战术使用方法。（有趣的是，强调速度的法拉利跑车的俯视图也呈拉长的花生果形。）
《晏子春秋》记载崔杼杀了齐庄公以后用武力逼诸将军大夫盟于大宫，谓“有敢不盟者，戟拘其颈，剑刺其心”，从另一个侧面证明了戟和剑这两种武器的战士使用方法。
越灭吴，楚否越，于是越国的铸剑优势转移到了楚国。
战国时，随着车战的式微，剑作为一种步兵武器受到更大的重视，为适应战争的需要，提高了剑的威力，战国晚期，剑的总长从早期的50厘米达到了81￣91.3厘米。
当时铜剑制造的高技术：
＊剑脊和剑锋的含锡量不同，一般背部10％，刃部20％。这样铸成的剑刃口硬而脆，而脊部柔而坚。
＊为避免表面锈蚀，采用铬盐处理。
由于铜剑已不能满足战争的需要，铁剑自春秋晚期开始出现。当时楚燕两国的铁剑制造技术最好。因为铁比铜强度更好，所以最长的可达到140厘米。
当时铁剑制造的高技术：
＊用纯铁渗碳后对折，多层叠打。
＊剑锋淬火而剑脊不淬火。
到了楚汉相争的时期，铁剑的样子发生了变化，原有两度弧曲的刃部伸成平直，更加锋利，剑锋的夹角则逐渐加大，说明剑的功能已由平行向前推转为主要用刃部劈砍。
战国末年骑兵已作为一种独立的兵种出现，在秦始皇陵中就能发现一些骑兵方队。西汉时期的骑兵已经成为战争的主力。由于马速度快，推刺功能已经没有多大的意义，而劈砍功能十分适用，于是在西汉时期，出现了环柄的长刀。此类武器只有一面刃口，而另一面是厚实的脊，所以便于劈砍，又不易折断。《释名》中称：“刀，到也。以斩伐到其所乃击也。”
西汉时期的刀呈长方形或梯形，直脊直刃，现在看来样子很酷。刀柄和刀身之间没有明显的区分，一般没有格。刀柄首端制成扁圆的环状，称“环柄刀”或“环首刀”，注意，与所谓的“大环刀”不同。
到三国时期，军队中大量装备的短柄兵器，就只有刀了。当时斜谷造刀最有名，例如诸葛亮让蒲元铸造的刀就是斜谷造的。
自东汉之后，剑在战场上被淘汰已成定局，但佩带宝剑的风气未变，另外剑也作为法器或象征物而存在。
北宋时期，刀的形制有所改进，改成前锐后斜的形状，有护手，并且去掉了扁圆的大环和鸟兽类饰物。
明代出现一种腰刀，这是当时部队刀器的主要种类。戚继光在《军器解》中清楚地指出，马步兵兼用的兵器即有腰刀。他还指出：“腰刀造法，铁要多炼，刃用纯钢，自背起用平铲平削，至刃平磨无肩，乃利，妙尤在尖。近时匠役将刃打厚，不肯用工平磨，止用侧锉，将刃横出其芒，两下有肩，砍人不深，刀芒一秃，即为顽铁矣，此当辨之。”可见当时也有假冒伪劣之害。
自明之后，冷兵器逐渐式微，而剑则退出了历史舞台。
