炼金术常被人认为是“伪科学”，因为它那把普通金属变成黄金的实验显得如此荒谬，而它之所以能引起人们的好奇心与关注，似乎也仅限於对化学发展的一点点贡献。这种误解的产生，主要原于炼金术士一向对他们期望通过炼金术达到“启悟”的目的故意隐瞒并讳莫如深。实际上，炼金术隐含的深奥哲学思想在於，普通金属在於尚末提高知觉意识的“自我”，而黄金因其不易腐败与永远闪光的自然特性，代表精神转换的“自性”，炼金术的试验过程即为人剔出人们日常实践中的“渣泽”，使人进入净化的精神境界。
炼金术关於个体的人可以不通过宗教的“媒介”提升自身精神意识的理念，遭到了中世纪教会的无情抨击，并将其视为异端邪说与巫术，使炼金术士不得不用象徵符号来代表炼金术的物质转化过程。但是，炼金术不仅仅是这样内在精神转化的象征过程，而是切切实实提供了进行物质与精神转化的“修炼”方法。炼金术士期望将普通金术变成“点金石”(已称为点金药等)，以次验证点金石的力量与本质，而不是只把它看作物质转化的媒介。对於炼金术士而言，从开始阶段到最後的“启悟”这一漫长的旅程，称为“伟大的工作”--物质与精神闲的相互依存与协调统一。
据说，炼金术最早启始於古埃及，但其深奥的哲学思想由於古希腊、阿拉伯、印度与中国炼金术的发展密切相关。12世纪，英国人罗伯特。切斯特将阿拉伯炼金术著作《炼金术之合成物》翻译成拉丁文後，炼金术开始在西欧逐渐兴起。上诉著作中阐明，炼金术隐含的理念起源於古代人的世界观，即世间包括人内在内的一切，均是由一种非物质的“原始物质”创造出来的，这种“原始物质”就是构成宇宙的神奇四大元素--土、火、空气与水。因为这四大要素之间可以互相转换，所以其它任何物质基於这种法则都理所当然的可以互相转换。而且，按照此世界观的逻辑，已经转换过的物质还可变回“原始物质”。反之，“原始物质”也可以其它不同的物质形式再出现。
在中世纪的炼金术著作中，对炼金术操作过程之叙诉常常使人感到晦涩难懂，而且夹杂了许多抽象的，含义不清的象徵符号，导致许多学者从中看出了炼金术士公然蔑视常规的理论逻辑，认为依靠自己的灵感与知觉就能指引自己通向“启悟”之路，而大多数评论者却愤怒的大骂这些令人费解的著作是“冒牌货”。不管怎样，有一点很明确，那就是炼金术士是用“原始物质”开始进行他们的“伟大工作”的，但这种“原始物质”要靠他们自己去“开采”，一般为某种“石头”的样子(不是“点金石”)。然後将“石头”研磨成粉末，加入被称为“干水”的“第一中媒介”，或者用“无火焰之火”，按某些炼金术士之说，这是从酒石中提炼出的物质。他们将这两种物质混合成的混合物用春天的雨露润湿，放入密封的容器或“哲人之蛋”内，即开始持续不断的开始加热，加热的过程十分漫长。
在“孵化”的过程中，在“原始物质”之内的两中“法策”，通常用硫磺(红的、阳性、太阳、热能量)与汞(白色、阴性、月亮、冷能量)作为象征进行搏杀，最後二者“两败俱伤”腐化成黑色的物质，这就是炼金术中的第一阶段“变黑”。到了第二阶段，黑色的物质又变成了彩虹的颜色(有时形容唯孔雀尾色或珍珠色)，然後变成白色，即“变银”阶段。这时，代表“原始物质”的两种“法则”成为了一种新的形态-- “红国王”(硫磺或智慧)，它脱胎自“白王后”(水银或白玫瑰)的“子宫”。“国王”与“王后”载火之恋中交欢，形成完美的统一体--点金石，这是将普通金属变为黄金的催化剂，亦为打开“启悟“之门的钥匙。
对炼金术士而言，不断矫正从事这一“伟大工作”的动机，并加深对“修炼”过程实质的理解是关键的问题。如果仅仅将注意力集中在炼金术中物质的化学变化上，毫无疑问十之有九要失败。而且，那些追求“贪欲”的炼金术士，其结果正如书中所诉：“得到了也将烟消云散。”因此，炼金术士们应当报有这样的目的“认识本性与它的走向，并善於运用所学的知识……逐渐接近造物主。”
炼金术士最初需要“开采”的“石头”，象征人们期冀找到自身精神实质的强烈愿望，即炼金术士的术语“被动原则”，而“第一中媒介”则代表“被动原则”，这时我们大多数人在生活中不易发现的内在力量，但它是潜在的精神力量成长的依托。一旦通过冥想的方式，与自身的主动与被动的原则得以沟通，这一矛盾的冤家必然发生征战。由於被动原则一向是通过愿望来达成自己的要求，所以被动原则不易征服。之後，按神秘学家的话来说，灵魂即将度过黑暗的夜晚，主动原则和被动原则似乎都已被消灭且不复存在，人即感到孤独失望并有被抛弃感觉。一旦摆脱这种绝望的状态，随之而来的就是彩虹般灿烂的清晨，为此需要用爱而不是力量使这两种原则结为为一体，即“红国王”与“白王后”之联姻，他们的後裔将诞生与水与精神之中。
那么，在这些象征符号中隐含的精神修炼的方法又是啥那?许多炼金术士采取的方式就是在冥想的过程中，将意念集中与炼金术的象徵符号，然後按炼金术的几个阶段一级级进展。但在中国炼金术著作《金花之秘》中，有时人们看到了这种冥想方式的细节。按该书中所诉，在冥想修炼的时候，想象物质力量集中与人体脐下穴位，随之降生发出无穷的热量，再(象徵性的)通过“沸点”上升，象飞雪一样达到“顶峰”，即创造力之颠。
不管炼金术士的语言是离奇有趣还是晦涩难懂，但也许有一些炼金术士确实将“红国王”与“白王后”结合称为了一个统一体，即实现了把普通金属变为纯金的目的，达到了伟大的精神自性启悟。
