早在4000年前，西方神话故事中就出现了被称为“Dragon”的怪兽，而这种怪兽就是西方的“龙”。与之相比，中国龙出现的年代则要早得多，根据考古发现，距今7000多年的新石器时代，中国人就开始了对原始龙的图腾崇拜。远古时代的“洋龙”常常被描述成丑陋凶恶、头脑简单的巨蟒状或蜥蜴状怪物，大多数为青黑色，有着刀枪不入的鳞片，长着楔形的头和长长的毒牙，有的还不止一个脑袋。虽然人们对西方龙的原型是何种动物仍然存在争议，但很多人认为它与蛇有着密切的关系。比如古代挪威神话中的龙就是一条“人间巨蟒”，传说体长可绕世界一周，雷神准备要消灭它时，却被它的毒液瞬间杀死。而在同时代的中国，龙基本上被认为是一种祥瑞之兽。中国人心中的龙常常是神，或者是神人的坐骑，《礼记.礼运篇》中，也称龙为“龙、麟、凤、龟”四灵之首。
在这一时期西方关于龙的神话传说中，最有名的要算古希腊神话了。在希腊神话中，较早被提及的龙是与众神之神宙斯作战的龙形巨人，这些龙形巨人是大地女神盖亚与天神乌拉诺斯所生，他们面目狰狞，须发杂乱，身后拖着一条带鳞的尾巴。在大部分希腊神话中，龙都是扮演着这样的反抗者角色，但却屡屡被神和英雄击败，甚至沦为了被愚弄的对象。
在古希腊神话中，龙还扮演着另一个重要角色――忠诚的守护者。赫拉克勒斯是希腊神话的英雄，他的父亲宙斯想让他永生，天后赫拉却不喜欢他，要求赫拉克勒斯必须先完成十二项可怕的考验。其中第十个考验是偷走巨龙拉冬看守的金苹果。巨龙拉冬有一百个头，日夜守候在金苹果树下，帮夜神的女儿看守果树，忠心耿耿从不睡觉。赫拉克勒斯为了对付他，煞费苦心，最后请别人催眠了拉冬，才杀死拉冬并偷得了金苹果。而在另一个希腊神话金羊毛的故事中，也有一条看守宝物的龙。英雄伊阿宋为了拿到圣林中的金羊毛，让爱人美狄亚祈求睡神斯拉芙，并请来地狱女神，才使一直警惕的龙警卫昏昏欲睡。接着伊阿宋又把魔液洒在龙的眼睛里，令它昏迷不醒，才拿到了金羊毛。不过这条龙比较走运，没有被杀死。
由于古希腊文明对西方影响深远，希腊龙的形象在欧洲各地得到了继承和发扬，意大利、德国、北欧诸国和英国等地的神话传说或民间故事中，陆续出现了龙的身影。
中世纪：中国龙成为皇帝象征，欧洲龙堕落为魔鬼化身
大约在公元2世纪，欧洲龙的形象出现了比较大的变化，它有毒、能喷火，长着蝙蝠状的大翅，腆着大肚子，怪模怪样而且贪财、狡诈、残暴。这种模样已经与中国龙的形象完全不同了。同时期的中国人通常认为，龙是“角似鹿、头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛”，“口旁有须冉，颌下有明珠，喉下有逆鳞”的神兽，善变化能兴云雨有利于万物。中国神话中的龙一般居于深渊或大海中，不食人间烟火，如果环境不清幽，则腾空而去。而西方的龙则喜欢居住在巨大的洞穴、火山口以及湖泊或海洋中，常以人或动物为食，喜欢呆在储藏金银和宝藏的地方，如果有人侵犯了它，就会进行疯狂的报复。
自唐以后，中国龙与帝王有了密切的关系，于是就有了真龙天子、龙旗龙袍、龙庭龙辇等等说法。而随着基督教在欧洲兴起，《圣经》再次改变了西方世界中龙的形象。在《圣经》故事中，魔鬼撒旦化成一条大红龙，尾巴扫过了1/3的天上星辰，它有七个头，每个头上都戴着王冠，贪婪地吞吃着新生的婴儿。于是，西方龙就从“守财奴”堕落成了最邪恶的魔鬼，被描述成罪恶、狡诈和残忍的代表。随着基督教的传播以及欧洲人的扩张，龙是魔鬼撒旦的恶名在欧洲，乃至在世界也就传播开来。
于是在中世纪，欧洲出现了大量屠龙的神话故事。故事中骑士与龙的搏斗则被认为代表了善与恶之间的较量，在基督教传说中，就有很多圣徒与龙交过手，其中最著名的要算圣乔治了。在这个神话故事中，圣乔治是生活在公元4世纪的一位罗马将军，也是位基督徒，他在旅行到某地时听说当地湖里有一条巨龙。这条龙要求当地人每天向它奉献一名少女，否则就要切断他们的水源。就在巨龙要吃掉当地最后一名少女时，圣乔治出现了，他只用了一枪就把恶龙刺死。恶龙死后，鲜血洒遍大地，长出了一朵朵娇艳的玫瑰花。直到今天，生活在西班牙东北部的加泰罗尼亚人仍然用鲜红的玫瑰来纪念圣乔治。
圣乔治的故事在欧洲各国影响很大，它宣扬了保护弱者、直面侵略者和不畏牺牲的精神。圣乔治也被视为英格兰的守护圣人，白底红十字的英格兰国旗就被称作“圣乔治旗”。
近现代：中国龙一度印上国旗，西方龙成贬义词汇
到了近现代，随着科学的发展，人们逐渐摆脱了蒙昧，西方人终于认识到龙只是一种存在于想像中的动物，不再恐惧它。但龙依旧成为了西方文化中一个固定的贬义词汇，如老龙成了魔鬼的代名词。在西方文学作品中，龙更成了描述邪恶的生动词汇，英国著名作家狄更斯在名著《艰难时世》中讽刺作品中的斯巴塞太太是一个看守银行的毒龙，在莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》中，当朱丽叶听到她的表哥被罗密欧杀死时，她伤心地说：“啊，花一样的面庞里藏着蛇一般的心!哪一条恶龙曾经栖息在这清雅的洞府里?”
在这一时期，龙还走进了西方的政治文化，敌对的两个阵营常常把对方贬称作龙，在第二次世界大战中，德国人的宣传画上经常出现这样的场景：纳粹军人手持闪电、手榴弹、宝剑将恶龙――敌国的军队和犹太人等一一斩杀。当然，对手也没有放过德国这条真正的恶龙，一幅著名的波兰海报就把德国画成一条丑恶的龙，波兰则被画为圣徒圣乔治，正在与纳粹这条恶龙搏斗。
在东方近现代史上，包括中国在内的东亚国家仍然很尊崇龙。清政府起初把龙当作皇家的象征，后来在与西方打交道时，还特意把龙绘制在旗子上，作为中国的国旗，从此龙成为了中国的国家形象。起初，这个龙旗是三角形的，后来考虑到各国的国旗都是长方形，清政府又把龙旗也改成长方形。龙旗之后是以龙为主题的国歌。1906年，清朝陆军部谱写了一首陆军军歌《颂龙旗》，一度作为代国歌，军歌唱道：“于斯万年，亚东大帝国!山岳纵横独立帜，江河漫延文明波;四百兆民神明冑，地大物产博。扬我黄龙帝国徽，唱我帝国歌!”而一些西方人也在与清政府的交往中，和华人的接触中，逐渐了解了中国的龙与西方的龙其实根本不一样。
虽然龙旗飘飘，衰弱的帝国还是灭亡了。清政府倒台后，龙不再是国家的正式象征，但是在华人的心目中，龙依然是华夏先人的化身，是中华民族的文化象征，华人以“龙的传人”而自豪。通过东西方龙的演变史，我们可以看出，西方的“Dragon”与中国的“龙”尽管都是想像的产物，但绝不可以画等号，它们的文化渊源不同，形象有别，神话中的职守各异，象征意义相悖。相信外国人了解了中国文化传统后，也一定会喜欢上中国龙的。
