曹志清所谓三层功夫，就是道家内丹术中的三步练法，是形意拳内功法的根本法则。形意拳之所以又称为气功拳(或内功拳)，也正是由此而来的。
第一层功夫，谓之炼精化气，也就是小周天循环法，在形意拳中，谓之两仪;第二层功夫，谓之炼气化神，也就是大周天循环法，在形意拳中，叫做三体势(或三才势);第三层功夫，谓之化神还虚，在形意拳中也就是有规但不必再专循于规，有意而不必再专着于意，进入了随心所欲、得心应手的"拳无拳、意无意，无意之中是真意"的高级阶段。
现将三层功夫的练法、要求、注意事项介绍如下。
(一)炼精化气这步功夫在道家来讲，是分为六个步骤来进行锻炼的。
第一步谓之"炼己"。这是道家金丹术中最基本的功法，同时也是最根本的功法。炼己，就是要摆好姿势，放松身体各部位，排除杂念，使思想保持安静，让大脑皮层得以充分地静养和休息，这步功夫实际上就是锻炼在意识控制下的"入静"。因为这步功夫是道家必须首先求练的，所以说炼己是最基本的功夫。如果这步功夫不能真正做到排除杂念、全身放松、思想安静，而是心猿意马、浑身拘束、杂念纷飞，那么以后的各步功夫均难以求得，因此说炼己又是最根本的功夫。
第二步为"调药"。具体的要求就是一念归中，意守丹田，使呼吸调息入细、引短为长、易促为匀、易浅入深，为的是将口鼻吸入的天空大气，能够深深地归纳于下丹田之中，与人体中的水谷精气充分地混合，并发生化合作用，从而产生出真气来。所说的"药"，就是精、气，因为精、气是人体健康的重要物质基础，精气充则身强体健，精气通则可除治疾病，所以称之为药。
第三步是"产药"。通过上述两步功夫的持久锻炼之后，就会逐渐地在丹田中产生一种热的感觉。这种热感在开始时，总是若有若无，似有似无，而且是有热感时少，无热感时多。对于这种现象，学者不必着急，只要继续坚持正确的练功方法，随着练功的不断深入，热感也就会随之愈来愈明显，最后即会产生一种滚动和下行之感，这就是"药"(真气)产生的结果。
第四步是"采药"。就是说在真气产生、充盈的情况下，下丹田中一旦有了热感的时候，就要含气从脉，用意念的导引，将热感引入任脉，沿毛际下行直至会阴，当这股热感之气经会阴通过谷道(即肛门)时，多有欲出虚恭(放屁)的感觉，这时为了不使真气通过出虚恭而漏掉，就必须在每当真气通过谷道(道家术语中叫做"下鹊桥")时，将谷道微微向内提吸，使热气能够顺利通过下鹊桥，由任脉之终而接入督脉之始，并使这种热感之气继续沿督脉上行过夹脊(辘轳关)、通玉枕(铁壁关)而达于脑宫精髓之海。引气上行督脉(谓之通三关)并不是一件容易的事，为了迫使热感之气能够沿督上行，必要时就需要加强意念的导引和运用武火的方法，这在道家术语中谓之"火逼金行"。
呼吸之法，分为"文火"与"武火"两种。《大成捷要》中云："入手功夫，每当半夜子时以后，虚极静笃，天然醒觉，一阳来时，外肾兴起之时，元精吐露，外药发生之际，即当行调药之功，运动风吹火炼之玄机。夫风者呼吸之气，火者虚灵之神，文者无为之风火，武者有为之风火。盖无为之文风文火，用在调外药前后两头，而有为之武风武火，用在调外药元精正旺之时也。盖真气动时最易下流顺出，必用真意眸光，凝入命宫气穴之中，主照统摄，真气即下行，而化为元精，非呼吸之息，以风助火，以火销金，而元精必不能复化为元气，归宿坤炉本宫之中矣。然用呼吸之息，在丹田之中，一出一入，必须提起精神，目光窥定，一意不散，万缘皆空，鼓动巽风，扇开炉焰，使息息皈根，方合猛烹急炼之神功。……借呼吸之机，以为采取烹炼之旨也"。这就明确地告诉我们，文火即是无为之风火，不可加强意念的作用，而是要在开始和最后这两头微微以意眸之，呼吸须持细、长、匀、慢，故称为文风文火，又叫沐浴。武火与文火相反，乃是有为之风火，也就是当外药归炉勃阳尽缩之时，须鼓动巽风(呼吸)，扇开炉焰，加强意念的作用，并采取吸、舐、撮、闭四字，即鼻中吸气以接先天，舌舐上腭以迎甘露，紧撮谷道内中上提，闭目上机回光返照。就好象是壶在炉上，加风添火，使水变为蒸气一般。但武火只是用于烹炼之时，烹炼之后，仍须以文火沐浴温养。
第五步谓之"封炉"。《大成捷要》中云：药既皈炉，须用真意封固(封固者，闭塞耳、目、口三关)，停息以伏神气(停息者，非闭息也，是不行采药鼓嘘之法)，将神气随呼入，俱伏于气穴，略停一息之倾，盘旋于丹田之上，然后再用意率领元气自坤腹逆上乾顶。所以于封炉之中，仍要继续用紧撮谷道(也谓身根不漏)、鼻吸莫呼(也谓鼻根不漏)、舌舐上腭(也谓舌根不漏)目不外视(谓眼根不漏)四法，要使一念不生，一意不散，六欲不起，六尘不染，命根方能固矣。
第六步谓之"炼药"。就是呼吸并用，升则有心，降则有意，吸谓采取，呼为烹炼，使元精尽化为元气而由坤腹逆上于乾顶，再成甘露而降落口中，随觉随咽，送下重楼，复归宿于中宫(中丹田)。
以上六个步骤的练习过程连接起来，即为"小周天"的功法。这些功法，在形意拳的运用中，并不是原原本本地移用了上述道家练己、调药、产药、采药、封炉、炼药这六个步骤，而是结合了形意拳的特点，把道家的内功法巧妙地运用在基本桩法中的"无极势"、"虚无含一气"、"太极势"、"两仪势"之中的，其具体练法是：
(1)无极势所谓无，就是没有的意思。极，是指极度、极点、顶点的意思。无极在形意中的内功桩法里，目的主要是求其入静的。
入静的功夫前面已经说过，它既是一项气功中的基本功法，同时也是气功中的一项根本功法。人在日常生活中，无论是考虑问题还是处理事务，都要经过大脑的思考，思考的本身即属于"识神"用事，唯有在入静的状态下，才属于"元神"用事。识神，指的是人的意识思维的活动;元神，则具有对人体、尤其是大脑皮层的调节功能。所以，每当入静以后，才能使紧张活动的大脑皮层得到最佳状态的静养和调节，恢复自己的精神和体力，即使是静养三五分钟，也会使疲劳得以有效的消除。形意拳经中云："凡事有动必有静，动者静之效，静者动之源。舍动言静，其实也枯，离静言动，其实也枵(xiāo，音哮。空虚的意思)。然静为动之源，而运动者，必先致力于静，如是则气内充，而力外溢也。形意者，以气行事，而不动姿势，实为入门之初步，健体清源之道也。"说明了动与静之间的关系是非常重要的。例如在劳动中要想精力充沛，耐久不乏，就必须首先得到安静舒适的休息，休息对劳动而言，即谓之静，所以说不会休息也就不会劳动。
无极势的练法是(如图一)：两足跟并齐，两足尖各向外分四十五度。头要正，项要直，不可左歪右斜、前低后仰，身体自然直立，胸微内含，两臂贴身体两侧自然下垂，不可挺胸拔腹，全身肌肉、关节、筋经等，都要极度地放松，不可有丝毫着力用劲之处，两眼微闭，牙齿轻扣，要排除一切思想杂念，要无思无虑、无形无像、无物无我、浑浑沌沌、空空洞洞、无所向意、毫无所求、一气浑沦，使大脑思维系统完全处于茫茫无知之中，"茫若扁舟泛巨海，静似木鸡植中庭"。而要达到思想上的安静，首先必须做到心静，心静下来了，才能使神安宁，神宁则心安，心安则自觉清静，清静则无感有物，无物则能使气行，气行则绝象，绝象则觉明，觉明则神气相通，万物才能归根，这就是无极桩法之妙用。
另外，在练习无极功中，也可以采用三元桩(又称浑元桩)的站法，即：两足与肩同宽而平行，两腿微屈，两手于脐前环抱，指尖相对，手心向内，两臂成圆形(抱球状)，含胸塌腰，头正项直，二目微闭，全身放松，排除杂念，自然呼吸，使思想真正安静下来，大脑得以充分地静养与休息。(其它要求均与无极势相同)
