德国的设计具有非常悠久的发展传统。德国是现代设计运动的发起国之一，早在本世纪初，德国的设计先驱已经从建筑设计着手，从事现代设计的探索和试验。在纳粹取得政权后，德国这批现代设计的先驱都基本移民到美国，从而在美国推动了现代设计的发展，造成了第二次世界大战结束以来的国际主义设计的发展和振兴，现代设计与德国是密不可分的。
战后德国的设计在短短几十年中有很大的发展，1953年联邦德国一批设计教育家在乌尔姆市(Ulm)成立了德国战后最重要的设计学院--乌尔姆设计学院(the Ulm Institute of Design ,德文为the Hochschule Fur Gestaltung in Ulm)，通过学院进行理性主义设计教育，培养出新一代工业设计师、平面设计师、建筑设计师，对于促进德国总体设计水平的提高起到很重要的作用。这所学院得到斯图加特市政府的支持，从50年代到1968年关闭为止，迅速完善了设计教育的体系，提出理性设计的原则，与企业联系，发展出系统设计方法，形成了所谓“乌尔姆哲学”，它的作用有如包豪斯设计学院(Bauhaus)在战前的作用一样，不仅仅是德国现代设计的重要中心，同时对世界设计也起到推动作用。德国著名灯具公司艾科(Erco linghting Company)的总经理克劳斯-榕根-马克(Claus-Jurgen Maack)曾经说：今天所有的设计师，包括一些甚至不知道乌尔姆在什么地方的人，都在这个或者那个方面受到乌尔姆传统的影响。到底是德国传统形成了乌尔姆，还是乌尔姆传统铸造了德国设计品位，这个问题迄今依然是理论家争议的主题之一。
把乌尔姆精神变成设计现实的德国通用电气的重要企业布劳恩公司(Braun)。这家公司早在50年代就已经开始与乌尔姆建立了密切的学术交流和设计交流关系，它的设计人员，比如汉斯-古格罗特(Hans Gugelot)、迪特-兰(Dieter Rams)都与学员有密切的教学关系，他们建立了把学院的思想灌输到布劳恩产品设计的渠道，在设计中灌输了乌尔姆强调的人体工学原理规则，从而发展出高度理性化、高度秩序化的产品，影响德国其他企业的设计，继而影响到其他西方国家的设计。现在的工业设计，无论是美国还是香港的产品，都具有明显的人体工程学 人-机适应的特点，这应该说是乌尔姆-布劳恩体系的成功。促进这个原则的最主要人物就是布劳恩公司的设计领导迪特-兰姆斯。
兰姆斯布是独一无二的设计家，德国长期以来强调设计中的功能主义原则，强调设计的民主特色，反复提倡“好的造型”(gute form ,是德国设计理论的先驱赫尔曼-穆特休斯H-Muthesius 提出的)，造成整整几代德国设计家对于设计责任的高度重视，因而，理性原则、人体工程原则、功能原则对他们来说是设计上天经地义的宗旨，不能因为商业主义的压力而放弃。这与其他西方国家常常出现的那种在商业压力下放弃设计基本原则的情况大相径庭。
德国的工业企业一向以高质量的产品著称世界，德国产品代表优秀产品，德国的汽车、机械、仪器、消费产品等等，都具有非常高的品质。这种工业生产的水平，更加提高了德国设计的水平和影响。意大利汽车设计家乔治托-季奥杰罗(Giorgietto Giugiaro)为德国汽车公司设计汽车，德国生产的意大利设计师设计的汽车，却比同一个人在意大利设计的汽车要好得多，因而显示出问题的另外一个方面：产品质量对于设计水平的促进作用。德国不少企业都有非常杰出的设计，同时又非常杰出的质量水平，比如克鲁伯公司、艾科公司、梅里塔公司、西门子公司等等。德国的汽车公司的设计与质量则更是世界著名的。这些因素造成德国设计的坚实面貌：理性化、高质量、可靠、功能化、冷漠特征。
德国企业在80年代以来面临进入国际市场的激烈竞争。德国的设计虽让居有以上那些有点，但是以不变应万变的德国设计在以美国的“有计划的废止制度”为中心的消费主义设计案则造成日新月异、五花八门的新形势产品面前，已经非常困窘了。因此，出现了一些新的独立的设计事务所，以为企业提供能够与美国、日本这些高度商业化的国家的设计进行竞争的服务。其中最显著的一家设计公司，就是“青蛙设计”。这家公司完全放弃了德国传统现代主义的刻板、理性、功能主义的设计原则，发挥形式主义的力量，设计出各种非常新潮的产品来，为德国的设计提出了新的发展方向。对于“青蛙设计”的这种探索，德国设计理论界是有很大争议的，其中比较多的人认为：虽然“青蛙设计”具有前卫和新潮的特点，但是，它是商业味道浓厚的美国式的设计的影响产物，或者受到前卫的、反潮流的意大利设计影响，因此，“青蛙设计”不是德国的，不能代表德国设计的核心和实质。这个问题依然在争论之中，而德国越来越多的企业开始尝试走两条道路：一是德国式的理性主义，主要服务于欧洲和德国本身的市场;二是国际主义的、前卫的、商业的设计，主要为了广泛的国际市场。
在平面设计方面，德国同样有自己鲜明的特点。德国功能主义、理性主义的平面设计也是从乌尔姆设计学院发展起来的。它主张平面设计的理性和功能特点，强调设计应该在网格上进行，才可以达到高度秩序化的功能目的。它的平面设计的中心是要求设计能够使使用者有最短时间的阅读，能够在阅读平面设计文字或者图形、图像时具有最高的准确性和最低的了解误差。德国的几个重要的设计中心，比如杜塞尔多夫、斯图加特、科隆、法兰克福等，都具有非常强有力的平面设计集团。
这种情况，使德国的平面设计具有明快、简单、准确、高度理性化的特点，但同时也有沉闷的、缺乏个性的倾向。德国的平面设计与工业产品设计一样，虽然杰出，但毫无幽默感，毫无文化个性可言。
长期处于前民主德国内部的西柏林对于前联邦德国的这种设计原则非常不满，因为西柏林的孤立环境，造成了西柏林平面设计的特殊发展。西柏林强调人情味道，强调设计的风格特点，强调个性和文化品位，具有艺术的、幽默的特色，在沉闷的德国设计之中，西柏林平面设计非常突出。
民主德国和联邦德国统一以后，前联邦德国的设计面临如何改造落后的前民主德国设计问题。前民主德国的企业水平低，统一以后，大部分原国有企业都变为私有，设备落后，企业管理混乱，产品设计和包装无法立即接轨。统一以前，大部分前民主德国设计师都在政府的设计部门Kombinate中工作，负责为全国各种企业提供设计，是中央计划经济下的刻板设计体系，难以达到好的效果。而政府不允许私人的设计事务所发展，几十年中，前民主德国只有非常少的独立的、私有的设计事务所，对于企业和经济发展根本起不到促进作用。前民主德国的消费产品设计长期以来都处在拙劣地模仿前联邦德国的设计水平，但是他们没有能够超过布劳恩设计的高度，根本没有新的探索。统一以后，一旦企业变成私有，设计就成为市场竞争的最重要手段之一，因此前民主德国的设计问题变得非常严重。
目前，德国设计界正在与工业界联合，设法为转型中的前民主德国产品找出一条新的折衷发展的道路。现已有很大进展。
所谓设计，指的是把一种设计、规划、设想、问题解决方法，通过视觉的方式传达出来的过程。它的核心内容包括三个方面，即：
1、计划构思的形成;
2、视觉传达方式，即把计划、构思、设想、解决问题的方式利用视觉的方式传达出来;
3、计划通过传达之后的具体应用。
影响第一个方面，即影响计划和构思的因素不同，因而有传统设计与现代设计之分别。现代设计是基于现代社会、现代生活的计划内容、其决定因素包括现代社会标准、现代经济和市场、现代人的需求---包括生理和心理需求两个大方面、现代的技术条件、现代生产条件等等几个大的基本因素;而现代技术的发展，又使得第二个方面，即视觉传达的方式变得复杂和发达：以前的手工绘图或者简单模型制作，现在被电脑技术取代，因此在表达上也有很大的区别。在第三个方面上，既设计的最后应用问题上，现代情况与以前也有很大变化，工业技术发达，生产条件不同，造成了传统设计与现代设计的区别。现代设计是为现代人、现代经济、现代市场和现代社会提供服务的一种积极的活动。
现代设计的基本内容，也就因此而清晰了。现代设计的计划、构思是受到现代市场营销、一般心理学和消费心理、人体工程学(或者称为"人机工学"，ergonomics)、技术美学、现代技术科学等等因素约束而形成的;而传达这种计划和构思的方式，可以从简单的、传统手绘图(预想图)、模型到复杂的电脑设计预想表现，因具体的设计要求而不同;最后的设计应用，则与具体设计所涉及的生产方式的技术条件密切相关。所谓的现代设计，其实本身并不玄妙，是具有高度应用性的。
设计应该是属于工科还是以美术为中心的文科范畴，是长久以来一直争论不休的设计界问题。这个问题其实也非常单纯：因为设计的范围非常繁杂，所以不可能有一个统一的设计界定范围，而只能根据具体不同的设计情况来决定它的属性。工业生产因为与工程技术关系密切，因此自然应该是倾向工科为主;平面设计、包装设计、广告设计、室内装潢设计则与工科技术关系比较疏远，与美感的敏感表现关系比较密切，因此自然也就多偏向美术。不同的设计有不同的特殊要求，因此，不可能形成以不变应万变的统一设计体系，只能根据具体的设计内容来界定。既然设计的界定如此，那么设计教育也就会如此。
现代设计一般来讲包括以下几个大的范畴，即：
1、现代建筑设计，现代室内和环境设计;
2、现代产品设计，或者成为工业设计;
3、现代平面设计，包括包装设计、一般平面设计，以及企业形象设计(corporate identity简称CI);
4、广告设计;
5、服装设计，包括时装设计与成衣设计等几个方面;
6、纺织品设计;
7、为平面设计和广告设计服务的几个特殊的技术部门，即：摄影、电影与电视制作及商业插图。
当然，如果从产品的具体情况分类，可以分得更加仔细和具体，比如汽车设计、家具设计、家用电器设计、商业建筑设计、住宅建筑设计，社区规划设计、住宅规划设计、园林设计、商业室内设计、住宅室内设计、企业总体形象设计、企业标识设计、企业文具系列设计、广告文案设计、广告总体策划、杂志广告设计、报纸广告设计、电视广告设计、直接邮递广告设计、销售包装设计、运输包装设计、书籍设计等等等。以上只是设计门类中的冰山一角，全部的难以一一列举。但是，上述的七个大方面，包括设计的基本内容，是没有多大的争议的。
美国的美术教育因为没有统一的体系，因此表现出很大的多样性。美国现代美术教育是在第二次世界大战以后形成的，因而在很大程度上受到现代艺术思想的影响。特别是60年代以来，由于“反文化”思潮的影响，“波普”艺术的影响，美国的美术教育更是具有这些影响的深重烙印，表现在具体的教育体系上就是以往的重技法的教育中心转向重观念和思维的教育中心，简单地说，是从学会技法向学会思想的转化。
美国最初的美术教育是从欧洲传过来的，其体系受到英国体系的很大影响。美国最早的美术学院和综合性大学的美术系都在东部地区，特别是在新英格兰地区，这个地区的文化和教育体系基本是与英国的体系一脉相承的。因此，美国在19世纪和20世纪初的美术教育基本是和欧洲的传统学院派教育方式一样的，重在传授技法。课程的设置基本基于素描的静物、人体写生、色彩的训练、构图能力的训练，然后是写实为主的创作，其创作的主题仍然是叙事性的，往往与宗教题材，传说题材，民间题材，民俗题材分不开。费城艺术学院在19世纪末，20世纪初培养出一大批画家，如N.C.怀斯等人，都是日后重要的书籍插图画家，他们的写实工夫都十分扎实。
20世纪初以来，现代主义在欧洲萌发，不少地区，比如德国、荷兰、俄国等国家，不但在艺术创作上、在设计上开始现代主义的试验，同时也开始对艺术的教育进行大规模的改革，产生了设计教育体系。德国的包豪斯可以说是集大成的中心，对工业化的承认，对设计的重视，艺术上的自我表现，媒介上的改革，艺术观念上的变化，是传统的艺术教育体系发生了天翻地覆的改变。30年代末期，由于纳粹上台，现代主义在欧洲遭到扼杀，大批现代主义大师都移居美国，德国现代主义艺术的教育中心---包豪斯艺术学院的几乎所有主要的教员和大批学上都来到美国芝加哥艺术学院(Chicago Institute of Art，后并入伊利诺斯州立大学)，此学院是在1938年由包豪斯的中坚人物拉兹罗-莫霍利-纳吉建成的，在学院里完全贯彻包豪斯体系，完全改变芝加哥以往艺术教育的方式。同样的，由芬兰的建筑大师Eliel Saarinen在密执安州的布鲁菲尔德山市(BloomfieldHill, Michigan)建立的克兰布鲁克艺术学院，也是完全采用欧洲的现代主义艺术教育方式，从试验入手，基本摒弃以往的传统学院派的训练，特别集中在家具设计和建筑设计上。在这样强大的欧洲体系影响下，美国一些本身名气很大的美术学院，如纽约的普拉特学院、罗德岛设计学院等也都在40年代开始改变教学体系，以适应新的形式因此美国的美术和设计教育体系在二战结束初期是十分欧洲化的。而艺术创作上，美国从40、50年代以来开始成为世界美术的中心之一，特别是抽象表现主义的形成和发展，使美国成为世界上现代艺术的重要中心。美术和设计教育开始部分转向新的艺术和设计创作提供训练，此时大约是传统的写实训练、传统的设计教育方式遭到几乎彻底的打击的时候。
美国现在大部分的美术学院的艺术系，基本都没有所谓的表现基础课。所谓的表现基础，就是我们常常认为是造型艺术的中心的写实技法和造型技法的基础，如素描、色彩、写生和速写等等。因为当代艺术强调观念的表达，重在观念，而表达的手段却是仁者见仁、智者见智的自由选择结果，因此可以说大量的创作时间是用于观念的讨论，而不是作品的制作，艺术及没完没了的讨论会成为一大特色。攻读艺术研究生的学生必须大量阅读，具有观念思想的能力，对于目前的艺术潮流有深刻地了解，而制作的水平却无关紧要，造成一种“只要有观念，人人都可当艺术家”的气氛。艺术家在很大程度上成为前所未有的思想家，同时在表现手法上出现万紫千红的个人风格多元化的局面。王受之教授在美国最前卫的纯艺术学院---加利福尼亚艺术学院任教，一次，参观了艺术专业研究生作品以后，问他们：你们花了这么多金钱和时间，在4年之中你们到底学到什么了?他们的回答是一样的：我们学到了如何思想。这个答案反映出美国艺术教育的重点的转变。对于他们来说，新的思维方式是艺术教育的中心，这个与大部分亚洲国家以技法训练为中心的体系和思想方法是大相径庭的。
现代艺术的发展造成了对传统技法的否定，因此也就造成了对高等美术学院中的绘画技法的否定。现在的美国美术学院中没有必修的技法课，如以前视为技法之基础的素描，在大多数学院中只是选修课而已。教学的中心(如果现在还有中心的话)只是利用讨论会来帮助学生接近现代艺术思维，重在训练思想，而不是技法，因此才会听到学生说他们只会思想，不会画画的说法。
曾经在课堂上提问：什么是艺术系于插图系的最大区别?大部分学生的回答是：插图系是学画画的，艺术系则是不会画画的。听起来好像开玩笑，其实放映了现实情况。
