火药是9世纪初或更早时间，由中国练丹师们发明的。10世纪，中国古代首先将火药用于军事。后来火药由蒙古人和阿拉伯人传入欧洲。直至19世纪，黑色炸药一直是世界上唯一的爆炸材料。18世纪以后，化学作为一门科学有了迅速的发展。为炸药原料的来源和合成及制备提供了条件，许多化学家致力于研制性能更好，威力更大的爆炸材料，使各种新型炸药接涌现。
苦味酸──1771年由英国的P·沃尔夫首先合成。它是一种黄色结晶体，最初是作为黄色染料使用，1885年法国用它填炮弹之后，才在军事上得到应用。黄色炸药的名称便由此而来。苦味酸是一种猛炸药，在19世纪末使用非常广泛。
雷汞──1779年由英国化学家E·霍 华德发明。雷汞是一种起爆药，它用于配制火帽击发药和针刺药，也可用于装填爆破用的雷管。
硝化纤维(硝化棉)──1838年T·J·佩卢兹首先发现棉花浸于硝酸后可爆炸。1845年德国化学家C·F·舍恩拜因将棉花浸于硝酸和硫酸混合液中，洗掉多余的酸液，发明出硝化纤维。1860年，普鲁士军队的少校E·郐尔茨用硝化纤维制成枪、炮弹的发射药。
硝化甘油──1846年意大利化学家A·索布雷把半份甘油滴入一份硝酸和两份浓硫酸混合液中而首次制得。硝化甘油是一种烈性液体炸药，轻微震动即会称列爆炸，危险性大，不宜生产。1859年之后，瑞典的A·B·诺贝尔和他的父亲及弟弟共同研究硝化甘油的安全生产方法，终于在1862年用 “温热法”降服了硝化甘油，使之能够比较安全地成批生产。(图)(诺贝尔像)
梯恩梯(TNT)──1863年由J·威尔勃兰德发明。梯恩梯的化学成份为三硝基甲苯，这是一种威力很强而又相当安全的炸药，即使被子弹击穿一般也不会燃烧和起爆。它在20世纪初开始广泛用于装填各种弹药和进行爆炸，逐渐取代了苦味酸。在第二次世界大战结束前，梯恩梯一直是综合性能最好的炸药，被称为 “炸药之王”。
达纳炸药──1866年由A·B·诺贝尔发明。19世纪60年代，诺贝尔在法国继续进行炸药的研究。在一次事故中，他的弟弟被炸死。父亲受重伤。法国政府在陆地上进行试验。他只子租了一条驳船，在马拉伦湖上寻起了新的实验室。一次试验中，一只装有硝化甘油瓶破碎，流出的硝化甘油被瓶底下用来减少震动的惰性粉末硅土吸收。诺贝尔意外地发现，硝化甘油与硅土混合物不仅使炸药威力不减，而且生产、使用和搬运更加安全。后来，他用木桨代替了奎土，制成了新的烈性炸药──达纳炸药, “达纳”一词源于希腊文 “威力”。
1872年，诺贝尔又在硝化甘油中加入硝化纤维，制得一种树胶样的胶质炸药──胶质达纳炸药，这是世界上第一种双基炸药。
无烟火药──1884年由法国化学家、工程师P·维埃利最先发明。1845年由舍恩拜因发明的硝化纤维很不安定，曾多次发生火药库爆炸事故。维埃利将硝化纤维溶解在乙醚和乙醇里，加入适量安定剂，使之成为胶质，再压成片状，切条干燥硬化，便制成了第一种无烟火药。这一发明具有极重要的意义。无烟火药燃烧后没有残渣，不发或只发少量烟雾，却可使发射弹丸的射程，弹道平直性和射击精度均有诞生提供了弹药方面的条件。马克沁发明的重机枪，正是由于使用了无烟火药，才得以具备实用价值。
1887年，诺贝尔用硝化甘油代替乙醚和乙醇，也制成了类似的无烟火药。他还将将硝酸铵加入达纳炸药，代替部分硝化甘油，制成更加安全而廉价的 “特种达纳炸药”，又称 “特强黄色火药”。诺贝尔的众多发明，使他无愧于 “现代炸药之父”的赞誉。
黑索今──1899年由德国人亨宁发明的。在原子弹出现以前，它是威力最大的炸药，又被称为 “旋风炸药”。在第二次世界大战之后，曾取代了梯恩梯的 “炸药之王”的宝座。
从1871年到1899年的30年问，西方的枪炮技术之所以能有一个较大的发展，是与这一时期化学领域在研制火药方面所取得的卓越成就直接联系在一起的。这一时期各国对火药的研制都非常重视，涌现出了一批具有国际影响的火药发明家和火药制造公司，推出了10多项比较重要的新成果。
1873年德国化学家斯普伦格尔发现，由英国人沃尔夫在1771年研制的苦味酸可用雷管起爆。到1885年法国科学家特平开始用它作为炸药装填炮弹，这就是著名的黄色炸药。它的威力要比黑火药大得多，而且爆炸不产生浓烈的烟雾，人类正式进入了无烟火药时代。到19世纪90年代，各国采用无烟火药的火炮，其射程提高近一倍。直到第一次世界大战期间，苦味酸依然是主要的军用炸药之一。
1875年，瑞典的著名化学家和工程师诺贝尔在他自己于1867年所发明代那买特炸药中加入胶棉，成功地研制出爆胶。它比一般代那买特具有抗水性和更高的爆炸威力，成为取代黑色火药的又一种重要的新型炸药。以后诺贝尔又研制出一系列活性代那买特。
1877年，化学家约色林发明硝基胍，可以制成一种新的耐热高能单体炸药。1900年开始用作火药组分，第一次世界大战时德国开始将其用于弹体装药。
1877年化学家默顿斯还首次制得特屈儿。他先将N-二甲基苯胺与硫酸化合生成盐，然后硝化而得到达种新型高能炸药。该药的爆热达4600千焦/千克，1906年开始被正式作为炸药使用，第一次世界大战时用于装填雷管和传爆药柱。
1884年法国人维埃耶首先使用醇、醚混合溶剂塑化硝化棉，制得单基火药，称硝化棉火药，法国人又称它为B火药。其火药力达900—1000千焦/干克，后被广泛用作枪弹和炮弹的发射药。
1888年，诺贝尔又推出了他的双基火药。他用60%硝化甘油加入40%低氮量的硝化棉研制而成，当时称之为巴利斯太火药。因含有纤维素硝酸酪和多元醇硝酸酪两种主要能量组分，故又称之为双基火药。两年之后，英国人艾贝尔和迪尤尔另辟路径，用丙酮和硝化甘油一起塑化高氮量的硝化棉，成功地研制出柯达型双基火药。双基火药克服了单基火药的许多弱点，它的能量高、吸湿性小、物理安定性和弹道稳定性好，常用作大口径火炮炮弹和火箭弹的装药。
1888年，杰克逊还研制出最早的耐热炸药三氨基三硝基苯。它并且具有润滑性，易于压装成型，可制成高聚物粘结炸药。当时因制造成本高未被采用，但到20世纪70年代后重新受到重视。
1891年，德国化学家豪泽曼对威尔布兰德在1863年所发明的梯恩梯炸药的生产方法进行了革新，采用三段硝化法。新的方法使得这种单体炸药的工业化生产成为现实。1902年德国首次使用梯恩梯装填弹药，成为苦味酸的代替品，第二次世界大战时，梯恩梯是最主要的军用炸药。
1894年，托伦斯用季戊四醇与浓硝酸硝化而制得太安。这是一种单体高能炸药，多用于制造导爆索、传爆药柱以及雷管中的次发装药，在第一次世界大战中使用比较广泛。
正是由于这一项紧接一顶的新发明、新产品，迅速地改变了19世纪末世界火药技术的基本面貌，并且从根本上为自动火器的产生和发展创造了条件，对第一次世界大战和第二次世界大战时期的武器装备产生了深远的影响。
