1999年，被认为是华语网络文学起点的痞子蔡的小说 《第一次的亲密接触》，在网络流行一年之后，出版了纸质版，当时是我为这部书写了序，题目是 《让时间去说》，表达了对于网络文学未来的乐观的期许。从那时到现在时间已经过去了十八年，时间真的说了许多许多。
现在中国的网络文学已经变成了不可忽视的重要的文学现象，已经成为了年青一代阅读不可或缺的文化资源，也对影视剧的创作等方面产生了巨大的影响力。同时从世界文学的角度观察，以中国为中心的以中文写作的网络文学可谓是一枝独秀，它的成熟的程度和独特的运作方式都是世界其他语言的文学难以比拟的。
现在看来，中国的网络文学在整个全球的文学发展中，也有了自己的独到地位和意义。
网络文学成为一种改变我们阅读方式的巨大的现实方向
从华语网络文学的“前史”来看，应该说是一些20世纪90年代初中期就接触到网络的海外留学生，他们开办的一些网站只是把一些散文、诗歌和小说等发表在网上。
后来有影响的纸面文学作家阎真的第一部长篇小说 《白雪红尘》 就是先在海外的网络中发表。但人们都把华语网络文学的真正起点视为1998年痞子蔡的 《第一次的亲密接触》的网络发表和流行，这可以说是真正具有网络文学的特点的作品。
它的随性的风格，放松的表达和与青春生命的感情紧密联系的故事，都具有和传统的纸面文学非常不同的特点，而它的读者也开始把网文和传统的文学写作相区分，有了明确的网络文学意识。从此开始，网络文学快速发展。
网络文学的发展可以粗略地划为三个阶段：
第一个阶段是网络文学的发轫期，这一时期是20世纪90年代末期到21世纪的最初几年，网络文学开始建立自身的类型属性，已经出现了诸如今何在的 《悟空传》这样的重要作品。也有了诸如青春怀旧，奇幻玄幻等等重要类型。
一些网络小说的所谓“大神”开始出现，网络小说也有了自己的稳定的、以青年为中心的相对较小的阅读群体。后来涉入传统写作的安妮宝贝、李寻欢、邢育森等也都是那个时期出现的网络作家。
第二个阶段是大概从2004年左右到2010年，这可以说是网络文学的发展期，这一阶段网络文学的发展更加迅猛，读者迅速扩大，一些后来成为影视剧改编源头的超级IP很多都出现在这一时期。各种新的类型层出不穷，形成了巨大的影响力。如穿越、职场、盗墓等类型都有很迅速的发展。
第三个阶段大概在新世纪的第一个十年之后开始，这可以说是网络文学的成熟期。这一时期一面是网络文学已经成为和纸质文学“双峰并置”的时期，可以说网络文学已经建立了自己独特的文学的体系，也已经受到了社会的广泛关注。同时也成为影视改编的重要的来源。
现在看来，很多重要的影视作品都来自网络文学的作品，这些超级IP对影视文化的发展形成了巨大的影响。像 《甄嬛传》 《芈月传》 《花千骨》 《琅琊榜》 等等作品都是网络文学的作品。而像一些依赖微博等新的媒介形式的小说，如张嘉佳的现实题材短篇作品也开始受到读者欢迎。
网络文学已经突破了原有局限，变成了文学未来发展的关键的部分。我们可以发现，现在的年轻的作者和读者很多都是在网络的文学空间中写作和阅读的。
从这些年的发展来看，网上阅读文学作品已经和纸上阅读并驾齐驱，成为一种具有吸引力的文学阅读的新的形态。
今天，网络文学一面依托专业的文学网站，这些网站发表的作品已经有相当的数量，其中不少网站的读者群相对稳定，读者在其中不断发现不少好的作品，引起流行的风潮，如阅文集团在当下就起到了重要的作用。另一面则是许多重要网站也在发表文学作品，也吸引了不少读者。
当年一些理论家设想的大家共同在网上创作的实践并没有取得备受瞩目的成绩，写作仍然是一种个体性的创作活动。但网络写作和网络阅读已经构成了中国文学的引人注目、值得高度重视的现象。
这种文学现象给予我们的启示不仅仅是在本土的，也是值得世界关注的。中国网络文学走向世界的成果也为人们所瞩目。在一些和中国临近的新兴国家如越南，中国网络文学的流行就是一个引人注目的重要的现象。
这些年来，伴随着网络的普及，网络写作的新的商业模式也开始日趋成熟，现在网络文学也不再仅仅是文学爱好者的自发行为了，它业已成为一种新兴的出版业，一种改变我们阅读方式的巨大的现实方向。网络所具有的公众参与的特性决定了它必然是一种大众的媒介。
随着网民数字不断的爆炸性增长，网络文学的空间的扩大也极为迅速，特别是青少年读者几乎从开始自己的阅读时起就依赖网络生存。网络当然也是他们阅读的一种主要的来源。
像盛大文学和阅文集团这样的网络文学出版供应商也应运而生，成为了网络文学发展的重要推手和支撑力量。而年轻白领和青少年读者的新的阅读习惯的生成则是它发展的前提和条件。
网络文学既是一个拥有非常广阔读者群的文学现象，也是不少以写作为志业的年轻人的生活方式
网络文学现在已经形成了和纸质文学不同的文学特性：
首先，网络写作为中国正在方兴未艾的“类型”化的文学提供了广阔的园地，网络中诸如玄幻、穿越、盗墓等“架空”类型的小说，给了许多青少年读者新的想象力展现的可能，同时也获得了许多忠实的读者。与此同时，如表现年轻读者在人生中所遇到的个人问题和挑战的小说如感情、职场等小说也受到了欢迎。
这些小说“类型”在传统的文学评价系统中地位不高，处于边缘。而网络的崛起其实正是和中国的高速发展的时期同步，这就为这样一些小说类型在传统的纸面出版业尚未意识到其新的趋势的空间中有了重要的作为。
网络文学形成了以超大型作品和短小的故事分立为特性的写作路径。网络文学的大作品普遍都是几百万字，而小作品一般都短小而精彩，如“睡前故事”等都在千字左右甚至更短小，或抒情或幽默。可以说，手机时代，移动屏幕上的阅读，正在向两极变化，长的越长，短的越短，要么阅读上百万几百万字的大部头，要么阅读段子。
网络文学和青少年读者之间的紧密的联系，其实会对未来文学的发展形态产生重要影响。这些新的形态是和网络文学的读者的构成紧密联系的。
网络阅读的读者主要是青少年读者，他们的阅读趣味实际上支配着网络文学的走向。于是网络文学就天然地具有“80后”和“90后”的文化烙印。他们没有历史重负，更注重表现自我的想象力和个体生命的细微感受，也从自身的角度理解和关注社会和全球问题。
网络文学也创造出了自己的具有特色的收入模式和良性运营的路径。读者和作者的关系也远较传统纸面文学紧密，双方在网络上互动频繁，作者对读者的需求非常熟悉，读者对于作者的影响也是即时性的。
作者每天在网上要贴出自己作品的当日的部分，而读者每天的追捧阅读和品评也非常及时。这样的一种通过网络互动创造了一种新的读者和作者的关系，这是传统的纸面文学不能比拟的。
网络文学既是一个拥有非常广阔读者群的文学现象，也是不少以写作为志业的年轻人的生活方式。从全球看，以中文写作的网络文学的活跃程度、读者数量、影响力和鲜明的特色都是其他语言的网络文学难以匹敌的。
中文网络里通过早期的借鉴和模仿，已经形成了独到的模式。这和阿里巴巴、微信等一起组成具有本土特色的网络文化的创新的一部分。
许多网络文学作品也为后来的影视改编等提供了素材和原本，不少青年人喜闻乐见的影视作品都来自网络文学的改编。当然网络文学的作品也还良莠不齐，有些作品显然已经具有了独到的文学价值，也有不少粗制滥造之作。但社会和公众以及传统的文学界已经需要对十多年来中国网络文学的发展予以高度的重视，也需要对它的未来发展有持续的关注。
这既是一种基于互联网的新的文化想象力的涌现，也是中国文化中经过年轻人创造的文化形式，它尚不成熟，但其生命力旺盛，也具有对于世界其他社会文学难以比拟的活力。关注其未来发展，为其健康发展提供更多的空间，应该是社会所关切的。
