到今年，中国的网络文学已经有了20年的历史。1999年，被认为是华语网络文学起点的痞子蔡的小说《第一次亲密接触》出版了纸质版，当时我为这部书写了序，题目是《让时间去说》，表达了对网络文学未来的乐观期许。
现在中国网络文学已经变成了不可忽视的重要的文学现象，已经成为年轻一代不可或缺的文化阅读资源，也对影视剧创作等方面产生了巨大影响力。同时从世界文学的角度观察，以中国大陆为中心、以汉语来写作的网络文学可谓一枝独秀，它成熟的程度和独特的运作方式都是世界其它语言的文学难以比拟的，其发展形态和对社会的影响都是全球少有的。
人们常常讲中国有新四大发明，高铁、电子商务、电子支付和共享经济，其实网络文学也可以说是在文化领域的一大发明，这可谓是新的“第五大发明”。
网络文学经过近20年的发展，如今已经不再是一种可有可无的新奇点缀，也并不是许多人想象中小众的新风格实验策源地，它已经深刻影响了社会公众的阅读生活，同时也在迅速地改变人们的阅读习惯。
从这个角度上看，网络文学的崛起已经成为现实，任何人都不应该对网络文学的发展抱着轻蔑和无视的态度，因为网络文学正在改变整个文学的格局，也提供了新的文化形态。实际上，现在网络文学和传统的纸面文学之间双峰并峙的状态已经逐渐清晰，网络文学具有的生命力已经显现出来。
最近以来，伴随着网络的普及，网络写作的新商业模式也开始日趋成熟，现在网络文学不再仅仅是文学爱好者的自发行为了，业已成为一种新兴的出版业，一种改变我们阅读方式的现实方向。在这里，网络写作为中国正在方兴未艾的“类型”化文学提供了广阔的园地，网络中诸如玄幻、穿越、盗墓等“架空”类型的小说给了许多青少年新的想象力展现的可能，同时也获得了许多忠实的读者。与此同时，表现年轻读者在人生中所遇到的个人问题和挑战的小说，如感情、职场等小说也受到了欢迎。
此外，所谓的“微型写作”也成为网络文学的一部分。它和《盗墓笔记》《琅琊榜》这样的大作品不一样，微型写作一般都短小而精彩，几十上百个字，就能逗人一笑，最终在这个移动网络的时代风行天下，成为一个新的产业，最终影响了文化产业的运作方式。可以说，手机时代，移动屏幕上的阅读，正在向两极变化，长的越长，短的越短，要么阅读上百万几百万字的大部头，要么阅读段子。
这些新的形态是和网络文学读者的构成紧密联系的。网络阅读的读者主要是青少年，他们的阅读趣味实际上支配着网络文学的走向。于是网络文学就天然地具有“90后”“00后”的文化烙印。他们没有历史重负，更注重表现自我的想象力和个体生命的细微感受。
网络文学的潮流主要有两个方向，一是以玄幻、穿越等想象力高度发展的作品为中心的写作趋向。这种作品往往重视天马行空式的想象和自由奔涌、奇幻的传奇故事。二是以青少年的日常生活经验和初入职场的年轻白领的生活为题材，表现青少年所遇到的成长和心理等问题的类型。这些作品立足于当下青少年新的生活经验，注重表现新的日常生活感受。这两类作品其实都提供了我们过去很少接触的新空间的展现。
网络文学往往篇幅浩瀚，形成了和纸面文学不同的形态。许多作品还是很具有积极意义和文学价值的，也有其网络表现上的特色。
从全球看，以中文写作的网络文学的活跃程度、读者数量、影响力和鲜明特色都是其它语言的网络文学难以匹敌的。中文网络里通过早期的借鉴和模仿，已经形成了独到的模式。这和阿里巴巴、微信等都是具有本土特色的网络文化创新的一部分。许多网络文学作品也为后来的影视改编等提供了素材和原本，不少青年人喜闻乐见的影视作品都来自网络文学的改编。
当然网络文学作品也还良莠不齐，有些作品显然已经具有了独到的文学价值，但也有不少粗制滥造之作。无论如何，社会和公众以及传统文学界需要对近些年来中国网络文学的发展予以高度重视，也需要对它的未来发展持续关注。
网络文学既是一种基于互联网的新的文化想象力的涌现，也是中国文化中由年轻人创造的文化形式，它尚不成熟，但其生命力旺盛，也具有对于世界其它社会文学难以比拟的活力。关注其未来发展，为其健康发展提供更多的空间，应该是社会所关切的。
(作者为北京大学教授张颐武)
